Erityispedagogiikan uranuurtaja, Niilo Mäki -säätiön perustaja, kasvatustieteen kunniatohtori Onerva Mäki kuoli 98-vuotiaana keskiviikkona 30.7.2025 Kyllön sairaalassa Jyväskylässä.
Onerva Mäki (o.s. Nummelin) syntyi joulukuussa 1926 Ahlaisissa kauppiasperheeseen. Hänen rohkeutensa katsoa eteenpäin ja kykynsä löytää ratkaisuja sekä vahva tahto huolehtia myös muista oli nähtävissä jo nuorena. Onerva jäi 15-vuotiaana orvoksi ja otti vastuuta itsensä lisäksi myös nuoremmasta sisarestaan. Onerva löysi töitä kotiopettajana sekä toimi pikkulottana muun muassa leikkaussalin avustajana. Tukea he saivat Jooseppi ja Hertta Rauramolta, joiden luota he vuokrasivat asuinhuoneen.
Ylioppilaaksi Onerva kirjoitti Porin Suomalaisesta Yhteislyseosta ja opinnot jatkuivat Helsingissä opettajakorkeakoulussa, josta hän valmistui vuonna 1950. Jo sitä ennen hän aloitti opettajana Raajarikkoisten koulusäätiössä (nykyisin Valteri-koulu Ruskis). Hän kohtasi niin työssään kuin muussa elämässään jokaisen ihmisen arvokkaana yksilönä. Hän omistautui erityisopetuksen ja erityislasten elämänlaadun kehittämiselle etsien aina innokkaasti uutta tietoa ja toimintamalleja sovellettavaksi. Tuodakseen Suomeen tietoa muualta hän jatkoi työn ohella opiskeluja Iso-Britanniassa ja Yhdysvalloissa erityisesti vammaisten lasten kuntoukseen ja hoitoon liittyen.
Onerva avioitui professori Niilo Mäen kanssa 1959 ja kotiutui USA:n opiskelujen jälkeen Jyväskylään, jossa hän aktivoitui toimimaan myös kunnallispolitiikassa. Vuonna 1962 hän aloitti tuolloisen Jyväskylän kasvatusopillisen korkeakoulun (nykyisen yliopiston) erityispedagogiikan lehtorina. Yliopistossa Onerva perusti logopedian klinikan, toimi logopedian, erityispedagogiikan sekä aistivammapedagogiikan lehtorina ja erityispedagogiikan vt. apulaisprofessorina. Onerva erikoistui erilaisiin kehityksellisiin häiriöihin: CP-vammaan, kuulo- ja näkövammoihin sekä puheen ja kielen kehityksen vaikeuksiin.
Kansainvälinen toiminta oli lähellä Onervan sydäntä. 1970-luvulta lähtien Onerva toimi erityisopettajien kouluttajana Suomen lisäksi muun muassa Yhdysvalloissa, Australiassa sekä monessa Afrikan maassa. Hän johti ulkoministeriön rahoittamaa STAFRICA-hanketta (1982–86), jossa koulutettiin yli 50 afrikkalaista erityisopettajaa Jyväskylässä. Hänen toimintansa merkitys on ollut todella suuri ja monessa Afrikan maassa hänet tunnetaan rakastettuna ja kunnioitettuna ”Mama” Mäkenä. Onerva loi pohjan Afrikassa oppimisvaikeuksien parissa nykyisinkin tehtävälle työlle. Hän teki elämänsä loppuun saakka uupumatta työtä heikoimmassa asemassa olevien lasten ja nuorten hyväksi, ja auttoi monia myös henkilökohtaisesti. Sydämellisenä ihmisenä hänellä oli ystäviä kaikkialla.
Vuonna 1990 Onerva ideoi ja perusti Heikki Lyytisen ja Timo Ahosen kanssa oppimisvaikeuksiin liittyvää tutkimus- ja kehittämis-, ja kouluttamistyötä tekevän Niilo Mäki Instituutin ja sitä hallinnoivan Niilo Mäki -säätiön. Onerva osallistui aktiivisesti säätiön kehittämiseen ja hallintoon hallituksessa ja hallintoneuvostossa alusta alkaen. Vuonna 2024 hänet nimitettiin Niilo Mäki -säätiön hallintoneuvoston kunniapuheenjohtajaksi. Onerva oli laajasti verkottunut idearikas visionääri, joka katsoi aina eteenpäin. Hän kohtasi jokaisen ihmisen avoimesti ja lämpimästi. Hän kantoi huolta heikoimmista ja oli sinnikäs tasa-arvon ja yhdenvertaisuuden puolestapuhuja. Hänen henkinen perintönsä ja muistonsa jää elämään vahvana Niilo Mäki Instituutissa ja säätiön toiminnassa sekä sen laajoissa yhteistyöverkostoissa.
Onervaa jäivät kaipaamaan hänen poikansa Petri perheineen, muut sukulaiset, Niilo Mäki Instituutin työntekijät sekä hänen lukuisat oppilaansa, ystävänsä ja tuttavansa. Onerva on jättänyt jokaiseen meistä lähtemättömän jäljen ja toiminut esimerkkinä pitkäjänteisen, suurella sydämellä tehtävän työn merkityksestä.
Juha-Matti Latvala, Niilo Mäki Instituutin toiminnanjohtaja
Päivi Fadjukoff, Niilo Mäki -säätiön hallituksen puheenjohtaja
Paavo Leppänen, Niilo Mäki -säätiön hallintoneuvoston puheenjohtaja
Lue lisää Onerva Mäen elämästä ja kuuntele haastattelut: Onerva Mäki – Erilaisten asialla